Les gènes HLA exercent des fonctions centrales dans le système immunitaire humain. En raison de leur polymorphisme élevé, ils conditionnent les transplantations tissulaires et notamment celles des cellules souches hématopoïétiques essentielles au soin des leucémies. L'étude de leur diversité permet donc à la fois d'améliorer les recherches de donneurs compatibles dans les centres de transplantation, et de comprendre comment un tel degré de polymorphisme a été engendré et s'est maintenu au cours de l'évolution humaine. Dans cette étude, le tandem a examiné la variation moléculaire de 7 gènes HLA chez plus de 23,500 individus de 200 populations humaines réparties à l'échelle mondiale. Il montre que la plupart des populations ont accumulé des allèles moléculairement très divergents, ce qui suggère un avantage des hétérozygotes porteurs de molécules HLA distantes entre elles du point de vue fonctionnel (sélection balancée asymétrique). Cela aurait permis aux populations de se protéger plus efficacement dans des environnements riches en pathogènes.

Buhler, S.; Sanchez-Mazas, A. (2011) HLA DNA Sequence Variation among Human Populations: Molecular Signatures of Demographic and Selective Events, PLoS One , 6(2):e14643, Link.

L'enzyme NAT2 (arylamine N-acétyltransférase 2) joue en effet un rôle important dans la détoxification de substances étrangères à l'organisme (xénobiotiques). En agissant ainsi à l'interface entre l'organisme et l'environnement, elle constitue une cible potentielle de pressions sélectives spécifiques aux populations, puisque celles-ci évoluent dans des environnements chimiques très variables (dans le régime alimentaire, le climat, le mode de vie, etc). Le polymorphisme d'acétylation de NAT2 est connu depuis près d'un demi-siècle, du fait de son rôle dans le succès/échec thérapeuthique du premier traitement anti-tuberculeux effectif, l'izoniaside. Il a été démontré que les différences inter-individuelles dans la capacité d'acétylation étaient dues à des substitutions non-synonymes dans le gène NAT2, parmi lesquelles les substitutions responsables du phénotype d'acétyleur lent. Ce phénotype a une prévalence mondiale élevée (supérieure à 50%), mais très variable entre populations. Dans cette étude, nous avons comparé, à l'échelle mondiale, la variabilité des génotypes et des phénotypes NAT2 entre populations ayant adopté des stratégies de subsistance différentes (chasseurs-cueilleurs, agriculteurs, éleveurs). En accord avec l'hypothèse d'une modification du régime sélectif agissant sur NAT2 lors de la transition néolithique, nos résultats indiquent que la fréquence du phénotype d'acétylation lent est deux à trois fois plus élevée dans les populations agro-pastorales que dans les populations dont la subsistance repose traditionnellement sur la chasse et/ou la collecte. Ces résultats laissent supposer qu'un ralentissement de la vitesse d'acétylation ait représenté une adaptation à la transformation de l'environnement chimique impliquée par l'adoption de nouveaux modes de subsistance.

Sabbagh, A.; Darlu, P.; Crouau-Roy, B.; Poloni, E.S. (2011) PLoS One , 6(4):e18507, Link.